Etihad is officieel geland op Mallorca. De luchtvaartmaatschappij uit Abu Dhabi heeft haar nieuwe rechtstreekse verbinding met Palma geopend en spreekt nu al van een succes. De eerste vlucht arriveerde vrijwel volgeboekt op luchthaven Son Sant Joan, terwijl de vraag naar tickets volgens de maatschappij hoger uitvalt dan vooraf werd verwacht. Met de nieuwe route krijgt Mallorca er niet alleen een extra internationale verbinding bij, maar versterkt het eiland ook zijn positie als bestemming voor het luxesegment van de toeristische markt.
Veel belangstelling vanaf Mallorca
Opvallend genoeg komt een groot deel van de belangstelling niet uit de Verenigde Arabische Emiraten, maar juist van Mallorca zelf. Volgens Etihad bestaat meer dan de helft van de eerste passagiers uit inwoners van het eiland. De meeste reizigers gebruiken Abu Dhabi niet als eindbestemming, maar als overstappunt naar verre bestemmingen. Vooral Thailand, de Malediven, Bali, Japan en andere bestemmingen in Azië blijken populair. De maatschappij had aanvankelijk gerekend op een bezettingsgraad van ongeveer 70 procent. Inmiddels ligt die rond de 85 procent.
Luxe als visitekaartje
Etihad zet nadrukkelijk in op comfort en exclusiviteit. De nieuwe Airbus A321LR beschikt over 16 First- en Business Class-stoelen die volgens de maatschappij meer weg hebben van hotelkamers dan van traditionele vliegtuigstoelen. Ook passagiers in Economy Class krijgen volgens Etihad meer beenruimte dan gebruikelijk. De prijzen weerspiegelen die luxe uitstraling. Een retourticket in Economy kost ongeveer 800 euro, terwijl Business Class en First Class kunnen oplopen tot respectievelijk 2.500 en 3.500 euro.
Meer vluchten in de toekomst
Momenteel vliegt Etihad drie keer per week tussen Abu Dhabi en Palma. Door de sterke vraag denkt de maatschappij al na over uitbreiding. Voor volgend jaar wordt gekeken naar vier of zelfs vijf wekelijkse verbindingen. Daarnaast bestaat de mogelijkheid dat het seizoen wordt verlengd. Op dit moment loopt de route tot half september.
Mallorca als bestemming voor kwaliteitstoerisme
De komst van Etihad sluit aan bij de wens van de Balearische regering om meer bezoekers aan te trekken die gemiddeld meer besteden tijdens hun verblijf. De luchtvaartmaatschappij wijst daarbij op de aanwezigheid van luxe accommodaties zoals het nieuwe hotelaanbod in Formentor en aan de zuidwestkust van het eiland.
Tegelijkertijd klinkt er ook kritiek. Bij de aankomst van de eerste vlucht protesteerden enkele activisten op de luchthaven tegen verdere groei van het luchtverkeer en de toenemende luxeontwikkeling op Mallorca.
Ondanks die bezwaren kijkt Etihad vooral vooruit. De maatschappij wil haar vloot de komende jaren bijna verdubbelen en ziet Mallorca als een belangrijke bestemming binnen haar Europese groeistrategie.
